Capítulo 41: «¡Quince millones cien mil!», declaró Joyce con la voz tensa. Daniela, tranquila y serena, levantó sin esfuerzo su propia paleta. «Dieciséis millones». «Dieciséis millones cien mil», añadió rápidamente Joyce, que no estaba dispuesta a ceder. Sin perder el ritmo, Daniela respondió con suavidad: «Diecisiete millones». En ese momento, Joyce sintió el peso de las miradas de la sala sobre ella. Tiró de la tela de su vestido, con los pensamientos dando vueltas en su cabeza. Pujar más le consumiría toda la asignación de Caiden para los próximos seis meses. Holt, ¿continúa?», preguntó el subastador, con una sonrisa persuasiva. «Esta pieza es realmente un deseo del corazón. ¿Desea seguir pujando?». Las mejillas de Joyce se sonrojaron profundamente. ¿Seguir? ¿Cómo podía sugerir tal cosa? A diferencia de Daniela, que manejaba su propia fortuna con independencia, Joyce era muy consciente de que cada dólar que gastaba quedaba a discreción de Caiden. Su corazón hervía de envidia, pero su expresión solo delataba una delicada vulnerabilidad. Sus ojos brillaban con lágrimas contenidas mientras agarraba la manga de Alexander. —Alexander, Daniela está tratando de deshonrarme delante de todos. Antes de que Daniela pudiera montar una defensa, Lillian irrumpió, señalando acusadoramente a Joyce con el dedo. —¡Basta! ¿Cuántas calumnias más le lanzarás a Daniela? ¡Esta es una subasta respetable! Si está fuera de tus posibilidades, admítelo. ¿Por qué culpar a otros de tu pérdida? ¡Basta de teatro! Las lágrimas de Joyce cayeron en cascada por sus mejillas, añadiendo un toque dramático a su dolor. Alexander se puso de pie bruscamente, con su mirada gélida clavada en Lillian. Mientras se preparaba para hablar, Daniela también se levantó y dio un paso adelante para apartar a Lillian. Su cálida mirada se endureció. —¡Basta, Daniela! —interrumpió Alexander con suavidad. A pesar de sus esfuerzos por apagar las viejas llamas, sus palabras la atravesaron, dolorosamente afiladas. Después de todo, él era a quien había querido durante tanto tiempo. Apretando los labios con fuerza, Daniela reprimió el temblor que amenazaba con delatar sus emociones. A punto de hablar, sintió que una sombra caía sobre ella. Una mano le rodeó la muñeca y la atrajo hacia atrás con un movimiento suave y protector. —Deje de decir tonterías, Sr. ¿Quién está cruzando realmente la maldita línea aquí? —Las palabras, teñidas de autoridad, atravesaron el espeso silencio de la habitación. Su mirada penetrante recorrió a los espectadores reunidos y finalmente se posó en Alexander. «Así que, Daniela fue una vez ciega a tus manipulaciones, ¿y ahora te atreves a manipularla a tu antojo? Déjate de tonterías. Esta tontería se acaba ahora». El ambiente en la sala se volvió gélido. Todas las miradas se dirigieron hacia el orador. La multitud tardó un momento en reconocerlo por completo. Cedric Phillips, un titán de la industria, conocido por sus tácticas inflexibles y su brillantez estratégica. Dominando cada ápice de la energía de la sala, Cedric, sin embargo, parecía distante ante las intensas miradas fijas en él. Sus ojos se fijaron en los de Daniela, su voz baja y firme mientras hablaba. «No te molestes en pelear con los cerdos, les encanta el barro y acabarás cubierto de su suciedad».